因为祁连山在酒泉的西境出现一个巨大断崖，绵延千里的祁连山至此终结，并没有把敦煌囊括在内。再往西便是黄沙漫天的大戈壁滩，而敦煌就是这片戈壁滩上的第一片绿洲。以敦煌为起点，进入西域的道路分为两条。其一是自敦煌向西南前行，经若羌、且末、和田、莎车抵达喀什，再往西便是帕米尔高原。其二是自敦煌向西北前行，抵达天山南麓的绿洲哈密、吐鲁番，再沿着天山一路向西，经伊犁河谷便可抵达喀什、帕米尔高原。《汉书·西域传》就写道——“自玉门、阳关出西域有两道：从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，为南道，南道西逾葱岭则出大月氏、安息。自车师前王庭随北山，波河西行至疏勒，为北道，北……
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